天麻原名叫“赤箭”，是我国药用历史比较悠久的贵重中药。

天麻在每年的4--5月采挖的叫“春麻”，在立冬前9--10月采挖的叫“冬麻”，二者以冬麻的质量为好。如果在夏秋季节采挖则一般多空心，质地也较松泡，其质量就更次。

天麻一般呈长椭圆形，扁缩而略弯曲，长为6--13cm，直径为2--6cm。一端常有残留的茎基或有红棕色习称“鹦哥嘴”或“红小瓣”的干枯芽苞。另一端有圆脐形的疤痕。外皮剥落或部分残存，表面黄白色或淡黄棕色，有纵皱纹，可见数圈点状退化须根痕组成的环节。质坚实，半透明，不易折断，断面平坦且角质状，有光泽，嚼之发脆，有粘、。气特异，味甘。质量优良的冬麻是以质地坚实沉重，有鹦哥嘴，断面不空心为其特点；春麻的特点则为质地轻泡，有残留的茎基，断面色晦暗而空心；对于商品市场中一种叫“明天麻”的药材规格，一般都是用硫黄熏过，略呈半透明状，色泽较好的天麻药材。